세계에서 가장 인기 있는 스포츠는 단연 축구입니다. 하지만 유독 미국에서는 축구의 인기가 상대적으로 낮은 편입니다. NFL, NBA, MLB, NHL이 이미 시장을 선점한 상황에서 축구는 후발주자로 인식되어 왔죠.
그렇다면 왜 미국에서는 축구가 다른 나라만큼 대중화되지 못했을까요? 그리고 최근 들어 MLS의 인기가 오르고 있는 이유는 무엇일까요?
🇺🇸 미국에서 축구가 비인기였던 이유
1. 기존 4대 스포츠의 강력한 존재감
NFL, NBA, MLB, NHL은 각각 고유한 시즌과 팬 문화를 갖추고 있어 스포츠 팬들의 관심을 나눌 틈이 거의 없었습니다. 특히 NFL은 슈퍼볼을 중심으로 전 국민적 관심을 끌기 때문에, 축구가 설 자리를 찾기 어려웠습니다.
2. 경기 방식과 문화의 차이
미국인들에게 축구는 “득점이 적고 답답한 스포츠”로 인식되어 왔습니다. 경기 내내 골이 거의 나지 않는 점, 경기 중 광고 시간이 없다는 점 등이 미국 스포츠 팬의 취향과 다소 어긋났습니다.
3. 리그의 스타 파워 부족
한동안 MLS에는 세계적인 스타 선수가 많지 않았고, 따라서 글로벌 주목도가 떨어졌습니다. 유럽 축구에 비해 경기력도 떨어진다는 평가가 많았습니다.
📈 그럼에도 불구하고, MLS 인기는 상승 중
2025년 현재, MLS는 다양한 요인으로 인해 꾸준히 인기를 끌고 있으며, 미국 내 축구 시장 자체도 성장하고 있습니다.
✅ 1. 메시 효과
2023년 리오넬 메시의 MLS 진출은 리그 전체에 거대한 파장을 일으켰습니다. 티켓 판매, 중계 시청률, 구단 SNS 팔로워 수 등 모든 지표가 폭발적으로 상승했습니다.
✅ 2. 젊은 층 중심의 팬층 형성
밀레니얼과 Z세대를 중심으로 축구에 대한 관심이 빠르게 증가하고 있습니다. 이들은 글로벌 문화를 접하는 데 익숙하며, 유럽 축구와 MLS를 함께 소비하는 경향이 있습니다.
✅ 3. 중계 플랫폼의 변화
Apple TV+가 MLS 전 경기를 스트리밍으로 중계함으로써, 기존보다 접근성이 매우 높아졌습니다. 스마트폰과 태블릿을 통한 시청이 보편화되며, 젊은 팬 유입에 효과적입니다.
✅ 4. 유소년 시스템과 월드컵 유치
미국 내 유소년 축구 인프라가 확대되고 있으며, 2026년 북중미 월드컵(미국, 캐나다, 멕시코 공동 개최)을 앞두고 축구에 대한 관심은 점차 커지고 있습니다.
🔮 향후 MLS의 성장 가능성
- 상업적 가치 증대: 글로벌 브랜드들과의 파트너십 증가
- 유럽 선수 영입 확대: 실력 있는 젊은 선수의 유입 가능성
- 미국 대표팀의 성과: 국제 대회에서의 성적 향상 여부가 중요
📝 마무리
미국에서 축구는 아직까지 NFL이나 NBA에 비할 바는 아니지만, 분명 성장세에 있는 스포츠입니다. MLS는 더 이상 무명의 리그가 아니며, 전략적인 선수 영입과 마케팅, 미디어 노출을 통해 빠르게 입지를 넓혀가고 있습니다.
2026년 월드컵이 다가오고 있는 지금, 미국 내 축구 인기는 앞으로 가장 빠르게 성장할 스포츠 시장 중 하나가 될 가능성이 매우 높습니다.