유럽파 선수들의 MLS 이적, 은퇴 리그인가 새로운 도전인가?

한때 ‘은퇴 직전의 선수들이 마지막으로 거쳐 가는 리그’라는 인식이 강했던 MLS(Major League Soccer). 하지만 최근에는 이 리그에 대한 시선이 달라지고 있습니다.

 

리오넬 메시, 세르히오 부스케츠, 루이스 수아레스, 그리고 과거의 즐라탄 이브라히모비치까지—수많은 유럽 출신 슈퍼스타들이 MLS로 향하고 있습니다.

 

그렇다면, 현재 MLS는 여전히 은퇴 직전 선수들의 마지막 정착지일까요? 아니면, 진정한 새로운 도전의 장이 되고 있을까요?

 

⚽️ 유럽파 선수들의 MLS 이적, 현황은?

최근 몇 년 사이 MLS는 유럽에서 활약하던 스타 선수들의 주요 선택지로 자리 잡았습니다. 대표적인 사례는 다음과 같습니다:

• 리오넬 메시 (인터 마이애미 CF)
  2023년 PSG에서 이적, MLS 역사상 가장 상징적인 이적 중 하나로 평가받음.
• 세르히오 부스케츠, 조르디 알바, 루이스 수아레스
  모두 FC 바르셀로나에서 전성기를 누린 선수들이 인터 마이애미에서 재회.
• 즐라탄 이브라히모비치 (LA 갤럭시)
  MLS에서 눈부신 활약 후 AC 밀란 복귀, MLS 수준을 재조명하게 만든 인물.

이처럼 유럽 무대에서 검증된 선수들이 MLS로 이적하며 리그의 수준, 마케팅 가치, 팬덤 확장에 결정적인 영향을 미치고 있습니다.

 

🔍 은퇴 리그라는 오명, 아직 유효할까?

많은 축구 팬들은 여전히 “MLS는 은퇴 리그다”라는 인식을 가지고 있습니다. 그 배경에는 몇 가지 이유가 있습니다:

1. 이적 연령대가 높음
   대부분의 스타 선수들이 30대 중후반에 MLS로 이적하며, 커리어 말기의 마지막 무대로 선택하는 경우가 많습니다.
2. 리그 경쟁력 문제
   유럽 5대 리그에 비해 전술 수준, 팀 조직력, 경기 템포 등이 다소 낮다는 평가도 존재합니다.
3. 상업적 목적의 이적
   일부 선수들은 높은 연봉과 안정적인 생활환경을 고려해 MLS를 선택하기도 합니다.

하지만 최근에는 이러한 오명이 점점 옅어지고 있습니다. 실제로 다음과 같은 변화가 감지됩니다:

 

📈 새로운 도전의 무대로서의 MLS

1. 리그 경쟁력 상승
   MLS 구단들은 젊고 유망한 남미 선수들을 영입해 팀의 역동성을 강화하고 있으며, 유럽 구단에 이적시키는 ‘수출형 모델’도 정착 중입니다.
2. 글로벌 중계권 강화
   Apple TV+와의 독점 계약을 통해 MLS는 전 세계 팬들에게 쉽게 노출되고 있으며, 이는 리그의 위상을 높이는 데 기여하고 있습니다.
3. 스타 선수들의 진지한 자세
   메시와 같은 월드클래스 선수들이 단순한 쇼맨십이 아닌, 실제 우승 경쟁과 팀 운영에 진심을 다하는 모습은 리그의 진정성을 높이고 있습니다.
4. 젊은 유럽 선수들의 MLS 이적 증가
   최근에는 20대 초반 유럽 유망주들이 MLS에서 경험을 쌓고 유럽 빅리그로 다시 진출하는 경우도 늘고 있습니다. 이는 리그가 ‘양방향 이적시장’으로 진화하고 있다는 증거입니다.

 

📝 마무리

결론적으로 MLS는 과거 ‘은퇴 리그’라는 이미지를 점점 벗어나고 있으며, 이제는 세계적인 선수들이 새로운 도전을 택하는 무대로 탈바꿈하고 있습니다.

 

물론 아직까지 리그의 기술적 수준이나 팬층 규모에서 유럽과 차이가 있지만, 꾸준한 투자와 전략적 마케팅으로 인해 MLS는 축구 시장의 중요한 축으로 자리잡고 있습니다.

 

2025년 현재, MLS는 ‘은퇴 리그’가 아니라, 글로벌 축구의 또 다른 프론티어로 진화하고 있습니다.