유럽의 명문 축구 클럽들이 오랜 전통을 가진 유소년 아카데미를 통해 세계적인 스타를 배출하는 것처럼, 미국의 MLS도 자체적인 유소년 육성 시스템을 구축하며 리그의 지속 가능한 성장을 도모하고 있습니다.
특히 홈그로운 선수 제도(Homegrown Player Rule)와 MLS 넥스트(MLS NEXT), 넥스트 프로(MLS NEXT Pro) 리그 도입은 미국 축구 생태계 전반에 큰 영향을 미치고 있습니다. 본 글에서는 MLS 아카데미 시스템의 구조와 그 성과, 유럽과의 차이점, 그리고 향후 전망을 상세히 알아보겠습니다.
1. MLS 유소년 시스템 구조
MLS의 유소년 시스템은 구단 아카데미 – MLS NEXT – MLS NEXT Pro의 3단계 구조로 운영됩니다. 대부분의 MLS 구단은 자체 아카데미를 운영하며, U13부터 U19까지 연령별 팀을 구성해 전일제 훈련을 제공합니다.
- 🔹 MLS NEXT: 미국 전역의 아카데미가 참여하는 유소년 리그
- 🔹 MLS NEXT Pro: MLS 2군 격의 세미 프로 리그 (3부 리그 역할)
- 🔹 USSF 인증 코치와 과학적 훈련 시스템 도입
특히 MLS NEXT Pro는 아카데미를 졸업한 유망주들이 1군 데뷔 전 경쟁력을 기를 수 있는 가교 역할을 하고 있으며, 유럽식 리저브 리그 모델과 유사하게 운영됩니다.
2. 홈그로운 제도란?
홈그로운 계약은 아카데미 출신 선수를 구단이 드래프트를 거치지 않고 1군으로 바로 등록할 수 있도록 허용하는 제도입니다. 이는 2008년부터 시행됐으며, 지금은 대부분의 MLS 구단에서 핵심 전략으로 활용되고 있습니다.
- 📌 조건: 2년 이상 아카데미 등록 및 리그 인증
- 📌 혜택: 샐러리캡 제외, 유럽 이적 시 수익 배분
- 📌 의미: 구단의 자체 육성 시스템을 통한 선수 확보 가능
홈그로운 계약은 구단 입장에서도 이적료 지불 없이 전력 강화가 가능하고, 장기적으로 유럽 리그 이적 시 수익 창출이 가능한 경제적 가치가 높은 전략입니다.
3. 대표적인 성공 사례
현재 MLS에서 홈그로운 제도를 통해 성장한 선수들은 유럽 무대에서도 주목받고 있습니다. 대표적인 사례는 다음과 같습니다:
- ⚽ 알폰소 데이비스 (밴쿠버 화이트캡스 → 바이에른 뮌헨)
- ⚽ 타일러 아담스 (뉴욕 레드불스 → 라이프치히 → EPL)
- ⚽ 리카르도 페피 (FC 댈러스 → 아우크스부르크 → 에인트호번)
- ⚽ 지오 레이나 (NYC FC 아카데미 → 도르트문트)
이 선수들은 모두 MLS 아카데미 시스템을 거친 뒤 해외로 진출했으며, 미국 축구의 경쟁력을 입증하는 대표 사례로 평가됩니다.
4. 미국 vs 유럽: 유소년 시스템의 차이
MLS 시스템은 유럽과 달리 학업과의 병행, 진학 루트 확보 등 미국 특유의 교육 환경과 연계됩니다.
- 🇺🇸 MLS: 아카데미 → 넥스트 Pro → MLS or 대학
- 🇪🇺 유럽: 아카데미 → 리저브팀 → 1군 or 타 리그 임대
또 한 가지 차이는 NCAA(대학리그)와의 관계입니다. 과거에는 NCAA를 거쳐 프로에 진출하는 방식이 일반적이었지만, 최근엔 MLS 아카데미에서 바로 홈그로운 계약을 맺는 경향이 점점 증가하고 있습니다.
5. 결론
MLS 유소년 아카데미 시스템은 단순한 유망주 육성을 넘어, 지속 가능한 리그 생태계 구축의 핵심 축으로 자리잡고 있습니다. 홈그로운 제도와 넥스트 프로 시스템은 유럽과 경쟁할 수 있는 구조를 마련하는 중입니다.
미국 축구의 미래는 단순히 스타 수입이 아닌, 자국 내 육성된 인재들이 글로벌 무대에서 경쟁하는 기반 위에 세워지고 있습니다.