오늘날 MLS(메이저 리그 사커)는 29개 이상의 팀으로 구성된 북미 최고의 프로 축구 리그입니다. 하지만 그 시작은 소박했고, 미국 내 축구 인프라가 부족하던 시절, 몇몇 도시와 클럽들의 도전에서 시작되었습니다.
이 글에서는 MLS의 창단 배경과 초기 멤버 팀들, 그리고 가장 오래된 클럽의 역사를 중심으로 미국 프로 축구의 출발점을 소개합니다.
1. MLS의 탄생 배경
MLS는 1996년 미국에서 공식 출범한 프로 축구 리그입니다. 그 배경에는 1994년 미국 월드컵 유치 당시 국제축구연맹(FIFA)의 조건 중 하나였던 “프로 리그 창설”이 있었습니다.
월드컵의 성공적인 개최 이후, 미국 축구협회는 MLS를 정식으로 출범시키며, 10개의 창단 팀으로 첫 시즌(1996년)을 시작하게 됩니다.
2. MLS 초창기 창단 멤버 (1996년)
1996년, MLS는 아래 10개 팀으로 출발했습니다:
- LA 갤럭시 (LA Galaxy)
- DC 유나이티드 (D.C. United)
- 뉴잉글랜드 레볼루션 (New England Revolution)
- 뉴욕/뉴저지 메트로스타즈 (현 뉴욕 레드불스)
- 탬파베이 뮤타니
- 댈러스 번 (현 FC Dallas)
- 콜럼버스 크루
- 캔자스시티 위저즈 (현 스포팅 캔자스시티)
- 콜로라도 래피즈
- 샌호세 클래시 (현 샌호세 어스퀘이크스)
이 중 탬파베이와 샌호세 클래시는 현재는 활동하지 않거나 팀명이 바뀌었지만, 나머지 팀들은 대부분 리그에서 계속 활약 중이며, MLS의 역사적 기반을 이룹니다.
3. 가장 오래된 MLS 클럽은?
MLS의 공식 창단일은 1996년이지만, 실제로 그 이전부터 존재한 축구 팀이 몇몇 있었습니다. 그중 대표적인 팀이 DC 유나이티드와 콜럼버스 크루입니다.
1) DC 유나이티드
DC 유나이티드는 창단 첫 해부터 MLS의 간판 구단으로 자리잡았습니다. MLS 초대 챔피언이며, 1996~1999년 사이 3회의 리그 우승을 달성해 MLS 초창기 '왕조 구단'으로 불렸습니다. 팬 기반도 전국적이며, 미국 수도 워싱턴 DC를 연고지로 하고 있습니다.
2) 콜럼버스 크루
콜럼버스 크루는 MLS에서 최초로 전용 축구 경기장을 건설한 구단입니다. 오하이오주 콜럼버스를 연고로 하며, 리그 출범 이후 현재까지 지속적으로 활약하고 있는 몇 안 되는 원년 팀입니다. 2020년과 2023년에도 우승하며 저력을 입증했습니다.
4. 리그 확장과 클럽 역사성 유지
MLS는 1996년 10개 팀으로 시작했지만, 2000년대 중반부터 빠르게 확장하여 2025년 기준 29개 이상의 팀이 존재합니다. 그 과정에서 일부 팀은 소멸되거나 재창단되었지만, DC 유나이티드, 콜럼버스 크루, 뉴잉글랜드 레볼루션, LA 갤럭시와 같은 창단 멤버들은 여전히 리그의 중심 역할을 하고 있습니다.
특히 LA 갤럭시는 베컴, 이브라히모비치 등의 슈퍼스타 영입을 통해 브랜드 가치를 크게 높였고, 콜럼버스 크루는 지역 팬 기반을 바탕으로 꾸준한 성장을 이루었습니다.
5. 결론
MLS의 역사에서 초기 창단 팀들은 단순한 시작점 이상의 의미를 갖습니다. 미국 내 축구 문화가 아직 자리잡기 전, 도전과 개척정신으로 리그를 일궈온 이들 구단은 오늘날 MLS의 성장에 결정적인 역할을 했습니다.
팬 입장에서 MLS를 더 깊이 이해하고 즐기고 싶다면, 오래된 팀들의 창단 이야기와 역사적 배경을 알아보는 것이 좋은 출발점이 될 수 있습니다.