세계 대부분의 축구 리그는 비슷한 구조를 따릅니다. 여름에 개막해 다음 해 봄에 마무리되며, 정규 시즌의 승점 1위가 우승하는 방식이죠. 그러나 MLS(메이저 리그 사커)는 다릅니다. 북미 스포츠 특유의 리그 문화와 환경을 반영하여, MLS만의 독창적인 시즌 운영 방식을 구축해왔습니다.
정규 시즌, 플레이오프, MLS컵까지 이어지는 이 흐름은 축구 팬에게 단순한 경기 이상의 경험을 제공합니다. 이번 글에서는 MLS의 시즌 일정과 경기 방식을 흐름 중심으로 분석하고, 유럽식 축구와 비교해 어떤 차별성이 있는지 살펴보겠습니다.
1. MLS 시즌은 언제 시작되고 끝나는가?
MLS 시즌은 일반적으로 2월 말 또는 3월 초에 개막하여 12월 초에 종료됩니다. 총 9개월간 진행되며, 대략적인 일정 흐름은 다음과 같습니다:
- 정규 시즌: 2월 말 ~ 10월 말
- 플레이오프: 10월 말 ~ 11월 말
- MLS 컵 결승: 11월 말 또는 12월 첫째 주
유럽 리그(8월~5월)와 달리, MLS는 미국의 기후와 스포츠 산업 환경을 고려해 이 구조를 채택했습니다. NFL, NBA, MLB 등 다른 인기 리그와 일정이 겹치지 않도록 설계되어 있어 시청자 분산을 피할 수 있습니다.
또한 중간에 짧은 여름 휴식기 또는 리그스컵(Leagues Cup) 등 대회를 위한 휴식 구간이 있어, 일정 운영에 융통성을 부여합니다.
2. 정규 시즌 구조: 컨퍼런스 중심 운영
현재 MLS는 총 29개 팀으로 구성되며, 동부와 서부 두 컨퍼런스로 나뉘어 운영됩니다. 각 팀은 시즌 중 총 34경기를 소화합니다.
정규 시즌 경기 배정 방식
- 같은 컨퍼런스 팀들과는 대부분 2회 대결 (홈/원정)
- 다른 컨퍼런스 팀들과는 선별적으로 1경기씩 배정
- 지역 라이벌(예: LA 갤럭시 vs LAFC)은 반드시 일정에 포함
MLS는 정규 시즌 동안 승점제(3-1-0)를 적용하며, 시즌 종료 시 승점 순으로 플레이오프 진출 순위를 결정합니다.
독특한 점은 동일한 경기 수를 치르더라도 일정 편성이 완전히 균등하지는 않다는 것입니다. 따라서 때로는 컨퍼런스 간 전력 차이나 일정 운이 순위에 영향을 미치기도 합니다.
3. 플레이오프 시스템: 북미식 승부 결정 구조
MLS의 하이라이트는 단연 플레이오프(Postseason)입니다. 유럽과 달리, 정규 시즌 우승은 리그 전체 우승이 아니라 서포터스 실드(Supporters’ Shield)라는 별도의 트로피로 구분됩니다.
플레이오프 주요 구성
- 동/서부 상위 9개 팀이 진출
- 8위 vs 9위는 단판 와일드카드 경기 진행
- 1라운드(16강)는 3전 2선승제 시리즈
- 이후 라운드부터는 단판 토너먼트 적용
- 컨퍼런스 결승 → MLS 컵 결승으로 이어짐
특히 1라운드에서 3전 2선승제를 도입한 것은 북미 스포츠의 전통에서 비롯된 것으로, 전략적 로테이션, 선수 운용의 깊이를 볼 수 있는 흥미 요소로 작용합니다.
4. MLS 컵 결승전: 최고의 무대
모든 여정의 끝은 MLS 컵 결승전입니다. 이 경기는 단판으로 치러지며, 정규 시즌 성적이 더 좋은 팀의 홈구장에서 개최됩니다.
결승전 승자는 MLS 시즌 챔피언으로 공식 기록되며, 북중미 챔피언스컵(CONCACAF Champions Cup) 출전권도 자동으로 확보합니다.
최근 몇 년간 MLS 컵은 전국 중계, 대규모 팬 이벤트와 함께 열려 북미 축구의 대표적인 대형 스포츠 이벤트로 자리 잡고 있습니다.
5. 유럽 리그와의 비교: 무엇이 다른가?
MLS의 시즌 구조는 유럽과 여러 면에서 다릅니다. 아래 표를 통해 구조적 차이를 살펴보고, 그 의미를 해석해봅니다.
| 항목 | MLS | 유럽 리그 |
|---|---|---|
| 시즌 운영 | 3월 ~ 12월 (단년제) | 8월 ~ 5월 (연도 걸침) |
| 우승 방식 | 플레이오프 → MLS 컵 | 정규 시즌 1위 → 우승 |
| 포스트시즌 | 존재 (단판/시리즈 혼합) | 없음 (컵대회는 별도) |
| 팬 문화 | 지역 응원 + 가족 중심 | 클럽 충성도 + 지역 라이벌 중심 |
이러한 구조적 차이는 단순한 일정 운영 이상의 의미를 지닙니다. MLS는 더 많은 팬 경험, 더 많은 중계 매출, 그리고 시즌 후반 집중도 상승이라는 장점을 확보할 수 있습니다.
6. 결론: MLS 시즌을 제대로 즐기는 법
MLS는 전통적인 축구 팬에게는 다소 생소한 구조를 갖고 있지만, 일단 이해하고 나면 유럽 리그와는 다른 색다른 매력을 선사합니다. 특히 플레이오프의 긴장감, 단판 결승의 열기, 지역 라이벌전의 응집력은 리그의 강력한 재미 요소입니다.
축구를 사랑하는 팬이라면 MLS 시즌 구조를 이해하고, 정규 시즌의 흐름과 플레이오프의 전략적 전환점을 함께 느껴보는 것이 진정한 관전 포인트가 될 것입니다.