최근 몇 년 사이, 미국 축구 리그인 MLS(메이저 리그 사커)에 대한 관심이 전 세계적으로 높아지고 있습니다. 특히 유럽의 유명 선수들이 MLS로 이적하면서 그 위상은 점점 더 커지고 있으며, 국내에서도 미국 축구에 대한 궁금증이 커지고 있는 상황입니다.
본 글에서는 "MLS란 무엇인가?"라는 질문에 대한 답을 시작으로, 리그의 구조, 운영 방식, 시즌 시스템, 그리고 플레이오프 제도까지 2025년 기준으로 최신 정보를 바탕으로 정리해보겠습니다.
1. MLS란 무엇인가?
MLS(메이저 리그 사커, Major League Soccer)는 미국과 캐나다를 대표하는 프로 축구 리그입니다. 1996년에 출범한 MLS는 북미 지역 축구의 성장과 함께 세계적인 리그로 발전하고 있으며, 2025년 기준으로 총 29개 구단이 소속되어 있습니다.
FIFA 산하의 공식 1부 리그이며, 유럽 리그와는 다른 독특한 운영 시스템을 가지고 있어 전 세계 축구 팬들의 관심을 받고 있습니다.
2. 리그 구조: 동부 & 서부 컨퍼런스
MLS는 지리적 구분을 기준으로 동부 컨퍼런스(Eastern Conference)와 서부 컨퍼런스(Western Conference)로 나뉘어 있습니다.
- 동부 컨퍼런스: 애틀랜타 유나이티드, 인터 마이애미, 뉴욕 레드불스 등
- 서부 컨퍼런스: LA 갤럭시, 시애틀 사운더스, 포틀랜드 팀버스 등
각 팀은 정규 시즌 동안 컨퍼런스 내외의 팀들과 경기를 치르며, 시즌 성적에 따라 플레이오프 진출 여부가 결정됩니다.
3. 시즌 운영 방식
MLS 시즌은 일반적으로 2월 말 또는 3월 초에 시작하여 10월 말까지 정규 시즌을 치른 후, 11월~12월 초까지 플레이오프가 진행됩니다.
2025년 시즌은 총 34경기(홈 & 어웨이 포함)를 기준으로 운영되며, 경기 수는 구단 수와 리그 일정에 따라 유동적으로 조정될 수 있습니다.
4. MLS 플레이오프 시스템
정규 시즌 종료 후 각 컨퍼런스 상위 팀들이 진출하는 MLS 컵 플레이오프는 단판 토너먼트 방식으로 진행됩니다. 2025년 기준 플레이오프 방식은 다음과 같습니다:
- 동부 & 서부 각 컨퍼런스 상위 9개 팀이 플레이오프 진출
- 8위 vs 9위는 단판 예선전 (Wild Card Match)
- 그 외 경기는 3전 2선승제 또는 단판제 혼합 (변경 가능성 있음)
최종 우승 팀은 MLS 컵 챔피언으로 등극하며, CONCACAF 챔피언스컵 등 국제 대회 출전권도 획득합니다.
5. MLS의 특이한 제도
MLS는 유럽 리그와 달리 승강제가 존재하지 않고, 리그 자체가 단일 법인 구조(Single-Entity)로 운영됩니다. 주요 특징은 다음과 같습니다:
- DP 제도: '지정 선수(Designated Player)' 제도로, 연봉 상한선 초과 지출 가능
- 샐러리 캡: 팀당 전체 연봉에 제한을 두는 제도
- 슈퍼드래프트: 신인 선수를 리그 차원에서 지명하여 배분
이러한 제도는 리그의 경쟁 균형을 유지하고 재정적 안정을 도모하기 위한 장치입니다.
6. 맺음말
MLS는 단순한 북미 리그를 넘어, 점점 더 글로벌 축구 팬의 이목을 끌고 있는 리그입니다. 유럽과는 다른 독특한 운영 시스템과 지역 기반의 팀 운영으로 미국 특유의 스포츠 문화를 반영하고 있습니다. 앞으로 MLS에 대한 이해를 바탕으로 더 많은 정보를 접하고, 관련 콘텐츠를 통해 깊이 있는 축구 문화를 경험해보시길 바랍니다.